Tierras raras: el plan de Quintela para convertir a La Rioja en el hub de minerales estratégicos para defensa

En medio de la disputa geopolítica entre EE.UU. y China, la provincia cerró un acuerdo pionero con la neoyorquina American Minerals. Buscan certificar reservas de minerales críticos que hoy son el corazón de la IA y los sistemas de misiles guiados.

LA RIOJA. – En un movimiento que mezcla minería de vanguardia con alta geopolítica, el gobernador Ricardo Quintela acaba de posicionar a La Rioja en el centro de la escena global. Mientras las grandes potencias se disputan el control de las tierras raras, la provincia selló un convenio tripartito con la estatal Energía y Minerales Sociedad del Estado (EMSE) y la firma estadounidense American Minerals S.A. para iniciar tareas de exploración y prospección en territorio riojano.

El acuerdo, firmado en la Residencia Oficial, marca un hito: La Rioja es la primera provincia argentina en establecer un vínculo formal con una empresa de capitales norteamericanos para este nicho específico. «La provincia mira al futuro con desarrollo y soberanía», afirmó el mandatario, subrayando la necesidad de generar conocimiento geológico propio para atraer inversiones genuinas.

Del litio a los «Minerales de Defensa»

A diferencia de la fiebre del litio que domina el norte del país, la apuesta de American Minerals en suelo riojano apunta a un mercado de mayor valor agregado y sensibilidad estratégica.

Las tierras raras (un grupo de 17 elementos como el neodimio y el disprosio) son insumos insustituibles para la fabricación de imanes de alta potencia utilizados en:
* Sistemas de defensa: Guiado de misiles, satélites y comunicaciones militares.
* Tecnología civil: Motores de vehículos eléctricos, aerogeneradores de energía eólica y chips para Inteligencia Artificial.

Sergio Rotondo, CEO de American Minerals y figura reconocida por el proyecto Hualilán en San Juan, fue contundente: «No estamos buscando cobre ni litio; nos dedicamos a la prospección de minerales críticos para defensa». La empresa trabajará sobre áreas pertenecientes a la estatal EMSE, utilizando datos geofísicos del SEGEMAR (Servicio Geológico Minero Argentino) para cuantificar los yacimientos.

La pelea contra la hegemonía china

El trasfondo de este acuerdo es una guerra fría comercial. Actualmente, China acapara el 63% de la producción mundial y el 85% del procesamiento de estos minerales. EE.UU. está «desesperado» por reducir esa dependencia y busca socios confiables en Occidente.

En este tablero, Quintela juega una carta doble. Por un lado, mantiene un discurso nacional de soberanía frente al gobierno de Javier Milei; por el otro, abre las puertas a capitales de Nueva York para desarrollar recursos que Argentina «todavía no sabe que tiene».

La secretaria de Minería local, Ivanna Guardia, explicó que el objetivo inmediato es determinar la calidad y cantidad de la mineralogía riojana para otorgar valor real a los proyectos antes de avanzar a etapas de explotación.

Inversión y empleo: el impacto regional

Aunque los proyectos de tierras raras suelen tener una escala menor que los de cobre —aproximadamente una décima parte del capital inicial requerido—, su flexibilidad y alto valor los hacen sumamente atractivos para el desarrollo tecnológico local.

El plan riojano incluye:
* Inversión Extranjera Directa: Ingreso de dólares para las fases de investigación y perforación.
* Cooperación Tecnológica: Trabajo conjunto entre EMSE, la firma privada y técnicos del SEGEMAR.
* Generación de Empleo: Contratación de mano de obra local para las tareas de prospección en el interior provincial.

Mientras otras provincias como San Luis mantienen una tradición antiminera que bloquea estos desarrollos, La Rioja apura el paso.

Para la administración de Quintela, el mensaje es claro: en la carrera por los minerales del siglo XXI, el que no investiga, no existe.