En Villa Castelli, el mismo sitio que en 2015 conmocionó al mundo por el trágico choque de helicópteros donde murieron deportistas franceses, la provincia inauguró un imponente centro de interpretación. El emotivo regreso del padre de una de las víctimas, la nueva “Huella Peregrino” y la radiografía del ministro Gustavo Luna sobre una industria turística que no baja las persianas.
Oculto entre los imponentes paisajes del Valle del Bermejo, el sitio arqueológico Cerro del Toro acaba de despertar de un largo letargo. En un esfuerzo conjunto entre el gobierno de La Rioja, el municipio de General Lamadrid —conducido por el intendente Luis Orquera— y fundaciones locales, este inmenso tesoro de los pueblos originarios fue puesto en valor y promete convertirse en uno de los grandes imanes turísticos del norte argentino. Sin embargo, detrás de las flamantes pasarelas, la cartelería de primer nivel y la historia ancestral, late una historia de dolor, resiliencia y homenaje.
Es que Villa Castelli, la localidad que alberga este sitio, quedó grabada a fuego en la memoria internacional en marzo de 2015, cuando un choque de helicópteros durante la filmación del reality francés Dropped se cobró la vida de diez personas, entre ellas reconocidos deportistas olímpicos.
En medio de las inauguraciones de las nuevas instalaciones, que incluyen un centro de interpretación y salas de capacitación, la visita de uno de los familiares de las víctimas conmovió a todos. El padre de uno de los jóvenes fallecidos regresó al lugar, como lo hace cada año, cargado de donaciones y trabajo solidario para la comunidad local.
«Le hablé como un hombre de fe», relató emocionado Gustavo Luna, ministro de Turismo y Culturas de La Rioja, durante una entrevista para repasar los hitos de su gestión. «Le dije que, seguramente, su hijo y sus compañeros están acompañando este proceso de desarrollo aquí, en estos lugares que ellos eligieron para realizar un programa que terminó en una tragedia. Estaba muy emocionado por el crecimiento de Villa Castelli».
Un destino de jerarquía nacional
El proyecto en el Cerro del Toro no es un hecho aislado, sino que forma parte de lo que será la inminente Ruta de los Pueblos Originarios. El lugar fue acondicionado con una infraestructura envidiable que busca emular los estándares de los grandes Parques Nacionales. Hoy cuenta con guías locales uniformados, un renovado circuito señalizado para apreciar viviendas precolombinas, arte rupestre y petroglifos, e incluso la incorporación de bicicletas para recorrer los senderos de forma sustentable.
El impacto económico es directo. Se generaron nuevos puestos de trabajo para jóvenes profesionales y lugareños, y el ecosistema emprendedor ya siente el impulso. Quienes llegan al lugar se encuentran con artesanías de calidad, dulces caseros y panificaciones autóctonas que dinamizan la economía de las familias del departamento.
«Pasar de ser una provincia que es un destino emergente a uno consolidado lleva décadas», explicó Luna en relación al tiempo que toma madurar estos proyectos. Pese a los vientos en contra a nivel macroeconómico, el funcionario remarcó que La Rioja logró concretar 35 de las 36 obras turísticas planificadas antes de la pandemia.
El turismo, un escudo frente a la crisis
En tiempos donde los números de la economía nacional aprietan, desde la cartera de Turismo destacan la «nobleza» de esta industria. «Cuando estamos en problemas, y Argentina queda de cama, algunas empresas cierran sus puertas y quedan cientos de trabajadores en la calle. Pero el que vive del turismo, el que tiene su pequeña cabaña o su propuesta gastronómica, resiste hasta el último segundo por su empleado y por su proyecto», analizó el ministro, marcando un fuerte contraste con otros sectores productivos.
Con la mirada puesta en Semana Santa y las próximas vacaciones, la estrategia provincial redobla la apuesta. A la Ruta de los Pueblos Originarios y la ya consolidada Ruta del Vino —que busca competir en las grandes ligas con provincias históricas de la región— se le sumará un anuncio clave: la «Huella Peregrino».
Este nuevo producto buscará capitalizar el turismo religioso, un fenómeno que moviliza a miles de fieles sin importar los vaivenes económicos. La ruta conectará fiestas populares únicas y templos históricos, como la celebración de la bendición de las gargantas en Los Sauces o la veneración de la Virgen del Rosario de Polco en los Llanos, ofreciendo un circuito cerrado para agencias de viaje, al estilo de la exitosa ruta del Cura Brochero en Córdoba.
Cómo llegar al corazón arqueológico
Para quienes busquen una escapada que combine historia, misticismo y naturaleza, el camino hacia el Cerro del Toro es en sí mismo un roadtrip inigualable. Partiendo desde la capital riojana, el recorrido invita a atravesar Patquía, adentrarse por el imponente portal de El Chiflón y bordear el majestuoso Parque Nacional Talampaya, observando la particular fauna de guanacos al costado de la ruta, antes de recalar en Villa Unión. Desde allí, a muy pocos kilómetros, la rotonda de Villa Castelli da la bienvenida a un sitio donde el pasado aborigen, el recuerdo a flor de piel y la esperanza de un pueblo convergen bajo el sol inagotable del Bermejo.
